Fossielen gevonden in ruig bergachtig terrein in de Canadese Northwest Territories kunnen een glimp geven van de bescheiden dageraad van het dierenleven op aarde – zeesponzen die oerriffen bewoonden die ongeveer 890 miljoen jaar geleden door bacteriën waren gebouwd.
Een Canadese onderzoeker zei woensdag dat de fossielen, die dateren uit een tijd die de Neoproterozoïcum wordt genoemd, kenmerkende microstructuren lijken te vertonen van het lichaam van een zeespons die op dezelfde manier is gebouwd als een soort die tegenwoordig leeft, de mediterrane badspons of Spongia officinalis .
Als deze interpretatie juist is, zouden dit de oudste fossielen van dierlijk leven zijn met ongeveer 300 miljoen jaar.
“De vroegste dieren die evolutionair tevoorschijn kwamen, waren waarschijnlijk sponsachtig. Dit is niet verwonderlijk, aangezien sponzen het meest basale type dier zijn, zowel vandaag als in het fossielenbestand, “zei geoloog Elizabeth Turner van de Laurentian University in Canada, die de studie uitvoerde die werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature .
Lees ook | Na meer dan 75 jaar onderzoek hebben wetenschappers eindelijk het oudste dier op aarde geïdentificeerd
De aarde is meer dan 4,5 miljard jaar geleden gevormd. De eerste levensvormen waren bacterie-achtige eencellige mariene organismen die honderden miljoenen jaren later ontstonden. Complex leven is relatief laat in de geschiedenis van de aarde ontstaan.
De eerste verschijning van rudimentair dierenleven is een veelbesproken onderwerp in termen van timing en vorm. Een raadselachtig geribbeld, pannenkoekvormig organisme genaamd Dickinsonia, bekend van fossielen van ongeveer 575 miljoen jaar geleden, wordt beschouwd als een kandidaat als het vroegst bekende dier.
Turner zei dat ze gelooft dat dieren veel eerder zijn geëvolueerd dan het huidige fossielenbestand aangeeft. “Het bestaan van een langdurige geschiedenis is niet verrassend, maar de enorme duur ervan – een paar honderd miljoen jaar – kan voor sommige onderzoekers een beetje onverwacht zijn,” zei Turner.
Lees meer | Een natuurlijk kunstwerk kan zich verschuilen tussen Indiase grotmeesterwerken
Als mensen aan dieren denken, denk je misschien niet meteen aan een spons. Maar sponzen – ongewervelde waterdieren die op de zeebodem leven en zachte, poreuze lichamen met interne skeletten hebben – behoren tot de meest succesvolle diergroepen. “Ze missen een zenuwstelsel, spijsvertering en bloedsomloop. Ze hebben een verbazingwekkende waterpompmachine, geproduceerd door gespecialiseerde cellen, die ze gebruiken om zeewater door hun lichaam te verplaatsen om het te filteren, “zei Turner.
Sommige sponzen hebben skeletten gemaakt van microscopisch kleine staafjes van kwarts of calciet. Anderen hebben skeletten gemaakt van een taai eiwit genaamd spongine dat een complex driedimensionaal netwerk vormt dat het zachte weefsel van het dier ondersteunt. De Canadese fossielen vertegenwoordigen deze laatste soort, een hoornspons genoemd. “Het is de relictstructuur van het 3D-netwerk van spongineskelet dat bewaard is gebleven en dat is zo onderscheidend,” zei Turner.
Deze structuur, zichtbaar onder de microscoop, bestaat uit kleine buisjes die vertakken en weer samenkomen om het netwerk te vormen. De lichaamsgrootte voor de spons zou ongeveer vier tiende van een inch (1 cm) zijn geweest. Turner zei dat de sponzen in holtes net onder het rifoppervlak en in oppervlaktedepressies lijken te hebben geleefd.
Als deze fossielen echt een soort spons vertonen, zou hun leeftijd erop wijzen dat de eerste dieren op aarde evolueerden vóór een paar historische gebeurtenissen die gewoonlijk worden gezien als vóór het leven van dieren. Een daarvan was de tweede van twee afleveringen in de geschiedenis van de planeet toen de hoeveelheid zuurstof in de lucht enorm toenam, ergens tussen ongeveer 830 en 540 miljoen jaar geleden. De andere was een enorm koude tijd toen de aarde misschien in ijs was ingekapseld of op zijn minst gedeeltelijk bevroren was, ergens tussen ongeveer 720 en 635 miljoen jaar geleden.
De fossielen dateren ongeveer 350 miljoen jaar ouder dan wat de oudst bekende sponsfossielen waren. Turner merkte op dat genetisch onderzoek aangeeft dat sponzen voor het eerst verschenen rond de tijd dat deze fossielen dateren.
