Sinds Rusland op 24 februari Oekraïne binnenviel, heeft Vladimir Poetin in de hele Russische Federatie nieuwe en draconische wetten ingevoerd, waaronder boetes en gevangenisstraffen voor het protesteren tegen de oorlog of het verspreiden van wat het Kremlin ‘ opzettelijk valse informatie ‘ noemt. De agenten van Poetin waren echter al aan het werk om leidinggevenden bij grote technologiebedrijven als Apple en Google te intimideren voordat de eerste tank over de grens rolde.
Een nieuw rapport van de Washington Post onthult hoe de voormalige KGB-spion interne onenigheid de kop heeft ingedrukt door soms rechtstreeks naar de bronnen te gaan van instrumenten die burgers zouden kunnen gebruiken om hun ware mening te uiten. Afgelopen september, nadat een Smart Voting-app in verband met Poetin-vijand Alexei Navalny beschikbaar was gesteld voor Russen zodat ze proteststemmen tegen de acties van Poetin konden registreren, kwamen agenten naar het huis in Moskou van een vrouwelijke Google-manager om haar te intimideren om het neer te halen. Ze gaven haar een deadline van 24 uur. Hoewel Google snel maatregelen nam om haar te beschermen, waaronder haar onder een valse naam in een hotel onderbrengen, vonden agenten – waarschijnlijk van de opvolger van de KGB, FSB – de directeur en lieten haar weten dat de tijd bijna om was. Als Smart Voting niet binnen de gestelde deadline weg was, zou ze gearresteerd worden.
Google en Apple hebben de app kort daarna allebei verwijderd. The Post zegt dat het incident en andere soortgelijke incidenten niet algemeen zijn gemeld, maar dat ze al een tijdje aan de gang zijn als onderdeel van Poetins inspanningen om interne dissidentie uit te roeien. Rusland is in ieder geval grondig geweest, en aanvullende maatregelen die in het artikel worden genoemd, maken dat duidelijk. Ze omvatten onder meer het blokkeren van de toegang tot sociale-mediasites zoals Facebook of Twitter, het opleggen van enorme boetes aan elk bedrijf dat niet meewerkt aan censuur, en zelfs, volgens de Post, het bevel geven aan “13 van ‘s werelds grootste technologiebedrijven om werknemers in Rusland te houden, ” zodat ze verantwoording konden afleggen voor de acties van hun werkgevers – iets wat de Post zegt dat Amerikaanse tech executives de “gijzelingswet” noemen.
Met de invasie van Oekraïne zijn het intensievere optreden van Poetin gecombineerd met maatregelen die zowel door bedrijven als de VS en de NAVO zijn genomen om een geheel andere realiteit te creëren binnen de grenzen van het enorme land. Russische peilingen – waarvan de aantekeningen van Post onbetrouwbaar zijn – weerspiegelen dit. Een meerderheid van de Russen lijkt de oorlog te steunen, en Oekraïners met Russische familieleden hebben verbijsterende gesprekken gemeld waarin hun relaties lijken te denken dat de oorlog volkomen gerechtvaardigd is – als ze geloven dat het al gebeurt.
Na een oproep van de organisatie van Alexei Navalny heeft Google de Smart Voting-app weer beschikbaar gesteld. Dat betekent dat Navalny’s mensen, nu gevestigd in Litouwen, berichten naar Russen kunnen sturen met Android-telefoons. Maar in een reactie aan Navalny-vertegenwoordiger Leonid Volkov zei Apple naar verluidt dat het probleem nog in behandeling was. Voorlopig zien iPhone-gebruikers in Rusland blijkbaar alleen wat Vladimir Poetin wil dat ze zien.